Les candidats à la victoire dans le Flèche Wallonne devront gravir en tête aujourd'hui le chemin de croix du Mur de Huy, la très dure montée d'arrivée de la classique ardennaise.
La troisième ascension du « Mur », nom courant du Chemin des (sept) Chapelles, conclut les 194 kilomètres d'une course favorable aux grimpeurs/puncheurs, à condition qu'ils sachent doser leur effort dans la rampe finale, longue de 1 300 mètres à plus de 9 % de pente moyenne.
L'exercice convient à l'Espagnol Joaquin Rodriguez, qui s'est classé deux fois deuxième à Huy. Mais le Catalan, prétendant logique au vu de son rapport poids (55 kg)-puissance, a plafonné dimanche dans l'Amstel Gold Race. En expliquant avoir été tétanisé par le froid, un élément météo qui devrait encore être présent aujourd'hui dans les Ardennes.
L'absence de grand favori élargit par conséquent le champ des possibles. Philippe Gilbert, vainqueur aérien l'an passé dans une course qu'il pensait ne pas pouvoir gagner, songe surtout à Liège - Bastogne - Liège, le rendez-vous majeur de dimanche. Tout comme l'Espagnol Alejandro Valverde, un peu juste dimanche dernier aux Pays-Bas.
Tous deux, qui se sont déjà imposés à Huy, figurent toutefois dans la liste des 25 équipes en lice au départ de Charleroi. Au contraire de quelques leaders qui ont mis la « Flèche » de côté, par choix et afin de préparer la « Doyenne » (Cunego, Gerrans, Voeckler), ou par obligation (Evans, malade).
Simon découvre
Dès lors, dans la perspective de l'arrivée jugée sur les hauteurs de Huy, au-dessus de la Meuse, la cote d'autres coureurs grimpe inévitablement. A commencer par celle du Belge Jelle Vanendert, sixième l'an passé alors qu'il était au service de Gilbert. D'autant que le Flandrien a pris confiance en se classant deuxième de la « Gold Race », tout près du vainqueur, l'Italien Enrico Gasparotto.
Des habitués des lieux, l'Espagnol Igor Anton (5e en 2011, 4e en 2010), le Luxembourgeois Frank Schleck, plus en jambes actuellement que son cadet Andy, le Canadien Ryder Hesjedal, le Néerlandais Robert Gesink ou encore l'Espagnol Daniel Moreno, coéquipier de Rodriguez, peuvent saisir leur chance. Ou encore la révélation française du début de saison, Julien Simon, qui découvre sur le tard, à 26 ans, le monde des classiques.
Le parcours, modifié par rapport à l'an passé, rapproche de l'arrivée (9,5 km) l'avant-dernière difficulté, la côte de Villers-le-Bouillet. « La boucle finale est différente mais le mur de Huy reste le même », a rappelé cependant le Belge Greg Van Avermaet, lieutenant de Gilbert, après en avoir terminé, hier, avec la reconnaissance.