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Publié le dimanche 29 avril 2012 à 11H00 - Vu 12 fois
Même si le Leinster ne leur réussit guère, Brock James et les Auvergnats ne nourrissent aucun complexe.
Ambitieux pour sa première demi-finale de Coupe d'Europe, Clermont mesure cet après-midi (16 heures) à Bordeaux ses prétentions au titre continental face au tenant du titre et référence en termes de jeu, la province irlandaise du Leinster.
Le 8 avril à Vicarage Road, l'antre des champions d'Angleterre des Saracens, les Clermontois ont franchi un cap. Après trois échecs, ils ont enfin passé les quarts de finale (22-3). Mais ils ont aussi affiché leurs ambitions : « Ce n'est qu'une étape ».
Le hasard a placé sur la route de Twickenham, où se jouera la finale le 19 mai, le Leinster, leur bête noire (4 défaites en 5 confrontations) qui leur a infligé un de leurs plus traumatisants revers, le 9 avril 2010.
Ce soir-là, en quart, à la RDS Arena de Dublin, les Auvergnats avaient fait vaciller les tenants du titre mais s'étaient inclinés d'un point (29-28)... après en avoir manqué 26 au pied par Brock James et Morgan Parra.
Nouvelle solidité
« Je suis passé à autre chose », assure Brock James, titulaire aujourd'hui. « Ce n'est plus le même joueur », confirme l'entraîneur Vern Cotter.
Les choses ont changé en Auvergne. Clermont s'est libéré en remportant en mai 2010 son premier titre de champion.
Avec les recrutements de Byrne, Sivivatu, Kayser ou de l'ancien « Leinsterman » Nathan Hines pour épauler les Zirakashvili, Bonnaire, Parra, Rougerie et Malzieu, le club a constitué une armada qui règne sur le Top 14 avec Toulouse.
Peut-elle régner sur l'Europe ? Son parcours pour sortir en tête de la « poule de la mort » devant l'Ulster et Leicester, puis éliminer les Saracens, son statut de meilleure défense (72 points encaissés en 7 matches) et meilleure attaque (237) attestent d'une nouvelle solidité.
Mais le Leinster est un rouleau-compresseur qui jouera sa quatrième demi-finale d'affilée après avoir balayé les Gallois des Cardiff Blues (34-3). Son groupe, composé quasiment exclusivement d'internationaux (Heaslip, O'Brien, Sexton, d'Arcy, O'Driscoll, Horgan…), se connaît depuis plusieurs années et sait renverser toutes les situations comme en finale l'an dernier pour conquérir son deuxième titre en trois ans (2009, 2011).
Et le deuxième ligne All Black, Brad Thorn, est venu en janvier consolider une mêlée qui constituait un de ses rares points faibles.
Sous la pluie girondine, la confrontation s'annonce une guerre physique et tactique, avec pour cerveaux les coaches amis Vern Cotter et Joe Schmidt, qui ont posé ensemble pendant trois ans les bases du jeu auvergnat avant que le deuxième ne rejoigne l'Irlande en 2010.
Les Dublinois, invaincus en Coupe d'Europe depuis 13 matches, se disent « très méfiants ». Leur dernière défaite remonte au 12 décembre 2010… à Clermont (20-13). Et avec 20 000 supporters auvergnats, le stade Chaban-Delmas aura des airs de stade Marcel-Michelin.
