Publié le dimanche 01 août 2010 à 10H00 - Vu 219 fois

Des dizaines de chercheurs se relaient quotidiennement près du détecteur de neutrinos.

DÉMARRÉE en 2005, l'expérience « Double Chooz » s'apprête dans les prochaines semaines à passer à la vitesse supérieure. Le premier détecteur de neutrinos - construit à 100 mètres de profondeur, dans la galerie de marinage de Chooz A - est aujourd'hui quasiment opérationnel. « On n'a qu'une hâte désormais, c'est de pouvoir s'y mettre », assure Hervé de Kerret, le chercheur responsable du programme.
Il faut dire qu'autour du laboratoire, l'attente est énorme. Des scientifiques représentant huit pays (France, Japon, Etats-Unis, Brésil, Allemagne, Angleterre, Russie, Espagne) et 35 universités ont mis leurs savoir-faire et compétences en commun pour élaborer le projet.
Et ainsi donner vie - moyennant un investissement de 5 millions d'euros - à un bijou de technologie, situé à tout juste 1 000 mètres des réacteurs de la centrale.
Sa mission N° 1 ? Traquer le neutrino*, l'une des quatre particules élémentaires fondant l'univers et la matière (notre corps y compris…). « Grâce à ce détecteur, on va étudier comment ils évoluent au cours de leurs déplacements », explique le chercheur spécialisé dans la physique des particules.
La tâche n'aura vraiment rien d'une sinécure. « Les neutrinos sont bizarres, fugitifs et très difficiles à saisir », détaille Hervé de Kerret. Chaque centimètre carré de notre corps a beau être traversé par 66 milliards de particules toutes les secondes (envoyées par le soleil), le fameux détecteur ne parviendra à en « capturer » qu'un sur 1 000 milliards** ! Imaginez un peu la complexité de la démarche…
Des enjeux colossaux
Le site de Chooz réunit en tout cas les conditions idéales pour y arriver (un laboratoire souterrain protégé des pollutions cosmiques et une centrale située à proximité). La commune n'en est d'ailleurs pas à son coup d'essai : des recherches similaires avaient déjà été menées sur place, entre 1995 et 1998. A l'époque, elles avaient eu un impact retentissant au niveau international.
Rebelote cette fois avec « Double Chooz » ? Sûrement. Dans un premier temps, les scientifiques étudieront les neutrinos transitant entre les réacteurs nucléaires (qui en produisent beaucoup) et le petit bijou qui vient d'être construit 100 mètres sous terre.
A terme, ces mesures seront effectuées entre deux détecteurs. La construction du second débutera d'ici à la fin de l'année, à 400 mètres de Chooz B. « On va d'abord devoir creuser un tunnel et aménager un laboratoire à 40 mètres de profondeur », indique Hervé de Kerret. L'appareil sera vraisemblablement opérationnel courant 2012. Au final, le coût du chantier devrait flirter avec les 11 millions d'euros.
Il faut dire que l'enjeu est de taille : « Tout ce qui touche aux particules élémentaires est essentiel, précise le scientifique. Nos recherches peuvent très bien nous conduire à découvrir quelque chose de vital, de révolutionnaire, qui pourrait changer la vie des gens. » Que ce soit dans 50, 100 ans… ou « six mois. » La science est à ce point imprévisible !
Le programme conduira également les scientifiques à s'intéresser à la sûreté nucléaire. « Car il se pourrait qu'à terme, les neutrinos permettent de voir si le réacteur d'une centrale est bien utilisé pour l'usage qui est le sien, et qu'il n'est pas détourné », confie Hervé de Kerret. Ce serait, également, une révolution.
Vous suivez toujours ? Oui ? Alors, tant mieux. Car la Pointe peut bomber le torse : c'est en effet en dessous de ses forêts - quelque part dans les entrailles de Chooz - que des questions clés de la physique mondiale ont des chances d'être éludées. Excusez du peu.
Aurélien AVIGLIANO
* Les neutrinos émanent du soleil, des étoiles et même de notre corps. Un millier de particules s'échappent ainsi de nos os toutes les secondes, sans que l'on ne sente quelque chose.
** A Chooz, le détecteur n'analyse pas les neutrinos envoyés par le soleil, mais ceux produits par les réacteurs nucléaires.

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