Les empereurs de la forêt d'Argonne

Publié le dimanche 05 août 2012 à 10H03 - Vu 265 fois

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En avril 2010, la circonférence du chêne Napoléon a été mesurée à 3,8 mètres.

SAINTE-MENEHOULD (Marne) La forêt d'Argonne est majestueuse. En son sein, elle abrite deux arbres exceptionnels plantés en l'honneur de Napoléon et de son fils. Ils ont respectivement 280 et 201 ans.

ON pourrait imaginer que bien après la mort de Napoléon, on a rendu hommage à l'Empereur en attribuant un nom impérial à deux beaux arbres de la forêt d'Argonne. Il n'en est rien.
Dans un courrier adressé à ses exécutants, le sieur Belgrand, conservateur impérial des Eaux et Forêts recommande « de choisir le jeune chêne le plus droit, le plus vigoureux, et de le planter avec tous les soins possibles dans le lieu le plus apparent et le meilleur fonds de votre belle forêt ».

Il ajoute en plus la directive « d'entourer ce plant d'une barrière solide, d'y planter une haie vive qui formera autour du plant une double enceinte, le tout restant sous la vigilance des gardes qui répondront de la conservation ».
Une envolée boucle la fin de la lettre : « Vous allez sans doute faire remarquer votre zèle et votre amour à notre souverain par l'empressement que vous mettrez à exécuter l'ordre que ma lettre contient et dont vous accuserez réception ».
On peut aujourd'hui encore admirer le résultat de cette injonction.
Il faut pour cela repérer le carré 795-2455 sur la carte IGN Sainte-Ménehould au 1/25.000e. Vous y repérerez la ferme dite de Pologne. On y accède aisément par le chemin de la Haute Chevauchée. Le Roi de Rome est là.
On le trouve à un carrefour de sentiers, visiblement lieu de passage, sur un petit promontoire. Sa circonférence à hauteur d'homme est de 2 m 18. Comme tous les chênes plantés à l'époque napoléonienne, il aurait été mis en terre en 1811, un peu après la naissance du fils de l'Empereur.

Survivants de la tempête de 1999
Son état est en rapport avec son âge. Bien que déjà les branches supérieures soient mortes, il lui reste encore de belles années à vivre. Il a d'ailleurs survécu à la tempête dévastatrice de la fin du siècle dernier.
Après le fils, l'illustre père. En forêt de Sainte-Ménehould, sur le tracé du circuit n°6, accessible par le chemin dit des Grands Plains, non loin du carrefour de celui qui descend à l'entrée du tunnel des Islettes, on le découvre, dressé sur une petite butte. Il est bien signalé par un panneau écrit de la main d'un connaisseur, Marcel Lehebel. Sur son origine, ce dernier reste prudent, doutant que sa plantation fasse suite à la célébration d'une victoire napoléonienne.
Pour la description de cet autre exemplaire de quercus sessiflora, famille des fagacées, le forestier professionnel estime son âge à 280 ans, tenant compte de l'évolution de sa circonférence, mesurée à 3 m 80 en avril 2010, qui a tendance à devenir faible puis nulle avec l'âge. Le tronc porte une blessure. Si l'on en croit « Découverte de l'Argonne », une grosse branche qui partait en oblique serait tombée, laissant à l'arbre un morceau pointu de sa base. L'auteur cite par contre une ramure et un tronc puissant, mais « avec ce bras cassé, l'arbre n'a plus rien d'impérial ! »

Marcel Lehebel, spécialiste de la forêt, lui donne dans son texte placardé à sa base « un état de végétation plus que médiocre, dégradé, avec un houppier dépérissant ».
On notera qu'il a malgré tout, survécu lui aussi à la tempête de la fin du siècle dernier, qu'il garde tout de même encore un aspect général de majesté, et qu'il constitue une permanence de curiosité, voire de découverte pour les promeneurs à pied ou en VTT.