Publié le dimanche 13 décembre 2009 à 01H00
Richard Branson, sera naturellement le premier à prendre place dans la navette spatiale avec sa femme et ses enfants. On pourra se lever, flotter en apesanteur et scruter la terre par les hublots avant de boucler sa ceinture pour le retour. Deux heures et demi de pur bonheur.
ROBYN BECK
C'est dans le désert de Mojave qui sépare Los Angeles de Las Vegas que le milliardaire britannique Richard Branson a présenté son nouveau vaisseau spatial Virgin Galactic. La navette s'appelle SpaceShipTwo et elle ressemble techniquement à celle qui fut conçue en 2004, SpaceShipOne, qui a remporté le prix Ansari X pour avoir évolué deux fois en deux semaines, à 100 kilomètres d'altitude. Mais SpaceShipTwo est plus grand que son prédécesseur et a une plus grande capacité de chargement : il fait 18 mètres de long et peut transporter jusqu'à 8 astronautes, dont deux pilotes. Comme le premier modèle, il sera accompagné à une altitude de 50 mille pieds par le White Knight, l'avion effectuant la fonction de porteur de la navette, sans intervenir dans la phase de retour, puisque la navette sera capable de revenir et d'atterrir sur terre par ses propres moyens.
200.000 dollars la virée dans l'espace
Le programme de Virgin Atlantic prévoit une période de 18 mois au cours desquels l'engin spatial sera testé et développé, en attendant le début des premiers vols suborbitaux prévus entre 2011 et 2012. La liste d'attente pour voyager dans l'espace ne cesse de s'étendre. Pour réserver un siège sur SpaceShipTwo, il faut débourser un acompte minimum de 20.000 dollars, et 200.000 dollars lors du voyage en lui même.
Plus de 300 aspirants astronautes ont déjà versé à Branson environ 40 millions de dollars pour profiter de deux heures et demie de vol dans lequel ils pourront observer la Terre d'une nouvelle manière, et sous une perspective différente. Branson voit différentes opportunités dans ce nouveau business et a annoncé qu'il sera même possible de programmer votre propre mariage à bord de SpaceShipTwo, avec la possibilité de passer une lune de miel en apesanteur, et à l'abri des regards indiscrets.
Bien que le programme de développement de ces engins spatiaux n'ait jamais reçu de fonds du gouvernement, aujourd'hui les autorités du Nouveau-Mexique renversent la vapeur en investissant environ 200 millions de dollars pour transformer l'aéroport de Mojave, en tout premier aéroport spatial aux États-Unis.
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