Publié le jeudi 29 novembre 2007 - Vu 662 fois

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Demain soir, les caves Piper-Heidsieck, célèbres pour leur petit train, fermeront au grand public définitivement. Avec 62.000 visiteurs en 2006, elles se classaient au second rang des plus visitées à Reims. Les autres maisons pourront-elles faire face ?

Christian Lantenois

C'EST la fin d'une époque. Demain soir, les caves Piper-Heidsieck fermeront définitivement leurs portes aux visiteurs. La maison de champagne quitte le boulevard Henry-Vasnier, pour s'installer en périphérie de Reims. Le petit train et les nacelles, qui les avait rendues célèbres, ne seront plus qu'un lointain souvenir.
Ouvertes 7 jours sur 7, pouvant accueillir jusqu'à 400 personnes/jour de mars à décembre, les célèbres caves avaient reçu 62.000 visiteurs en 2006, se classant au deuxième rang des plus fréquentées à Reims. Que vont devenir ces orphelins de Piper ? Ne risquent-ils pas de se bousculer aux portes de Mumm, Pommery, Veuve Clicquot-Ponsardin ou Taittinger (*)? Selon les pontes rémois de la visite de caves, aucun souci, le flot devrait être absorbé. D'autant que généralement, les visiteurs de Piper ne se contentaient pas du petit train, mais fréquentaient une autre maison dans la foulée.
Pommery
Chez Pommery, on ne souhaite pas communiquer en l'absence des dirigeants. Mais ce qu'on sait, c'est que le numéro 1 du top 5 des caves rémoises les plus explorées (92.000 visites en 2006) a déjà récupéré pour 2008 des réservations de groupes fidèles à Piper.
Taittinger
En 2007, Taittinger s'achemine vers 50.000 visites. « On est sur une tendance de +10 % par rapport à 2006, qui était déjà une année en progression », note Dominique Garreta, directrice marketing. Le potentiel étant de 50 à 60.000 visites, il reste une marge.
Mais chez Taittinger, on vise la qualité : « Nous serons l'une des dernières caves à recevoir des groupes les samedi et dimanche (du 15 mars au 15 novembre), donc il y aura forcément un report des visites de Piper chez nous. Sur des rythmes raisonnables, on sait absorber. Nous avons mieux organisé notre flux de visiteurs. Mais la taille de nos groupes (19 personnes) n'augmentera pas pour autant. Nous souhaitons privilégier la qualité. »
Mumm
Les caves de Mumm accueillent 48.000 visiteurs par an. Un chiffre en augmentation. Pour autant, il reste de la marge : « On peut monter entre 55 et 60.000 visites sans dénaturer l'offre », confie Olivier Cavil, directeur de la communication. « Nous avons anticipé la fermeture de Piper. Nous avons embauché deux CDI supplémentaires et avons étendu notre ouverture à la période dite basse. Nous avons les capacités d'absorber. Mais ça ne se fera jamais au détriment de la qualité. »
Une qualité que Mumm avait réaffirmé en 2006, en « redimensionnant l'offre par rapport aux normes de sécurité » : les groupes (19 personnes maxi) bénéficient d'une visite personnalisée d'environ une heure.
Veuve Clicquot-Ponsardin
Chez Veuve Clicquot, le système est un peu différent puisque les visites ne sont possibles que sur rendez-vous. Malgré cette exigence, pas moins de 20.000 visiteurs se pressent chaque année, avec 7 départs possibles par jour. « Notre taux maximal d'accueil en cave est de 38.000 personnes », note Sabine Fraysse, responsable des visites et réceptions. « On peut encore remplir des créneaux horaires, mais tout le monde veut les mêmes ! » La fermeture des caves Piper « aura incontestablement des retombées. Mais dans quelle mesure ? On ne sait pas encore ». A noter que les caves de Veuve Clicquot seront fermées les trois premiers mois 2008 pour mise en conformité avec les normes de sécurité. « Objectif principal : les rendre accessibles aux personnes à mobilité réduite et accueillir plus de groupes en même temps. »
Ruinart
Chez Ruinart, qui n'organise des visites de ses caves que sur rendez-vous, on n'est pas contre accueillir davantage de visiteurs, « en cas de disponibilité d'un créneau et d'un guide ». Car chez Ruinart, on aime savoir qui on reçoit.
Ainsi, Sylvie Dartois, responsable des visites et réceptions, imagine « que la clientèle de Piper se tournera plutôt vers les autres caves ouvertes au public toute l'année. »
Martel
Martel compte 10.419 visites depuis le 1er janvier. Un chiffre en légère augmentation. Et le planning promet d'être chargé en décembre. « On reprend pas mal de visites de Piper le week-end », note Angéline d'Hyèvres, responsable des sites du groupe Martel.
Alors la fermeture des caves de Piper-Heidsieck, c'est même plutôt une bonne nouvelle ! « On a encore de la marge, mais plutôt en début de semaine. » Ouverte 7 jours sur 7 toute l'année, la cave Martel pourrait accueillir 3.000 visiteurs de plus. « J'ai pris des apprentis en plus. Le week-end, j'ai 4 personnes au lieu de 2-3 la semaine et 1 le lundi. Par jour, on peut faire 5 ou 6 visites, et accueillir 120 personnes maximum. Mais l'idéal, ce sont de petits groupes, pour un accueil personnalisé. »
Marion Dardard
(*) Les caves de ces maisons – où des équipes sont dédiées aux visites – sont les plus fréquentées à Reims, avec Piper-Heidsieck. En 2006, elles rassemblaient à elles seules 256.709 visiteurs.
Ce que devient Piper-Heidsieck et l'avenir du site actuel : à suivre demain.

***
Le dernier voyage

Une page de l'histoire du champage se tourne. Demain, les huit nacelles de la visite des caves de Piper-Heidsieck rejoindront le garage, pour ne plus en sortir. La fin d'une belle histoire, qui avait débuté en 1969 avec l'installation du petit train, remplacé par un système automatisé en 1991. Cette idée originale avait permis à Piper d'attirer jusqu'à 84.000 visiteurs par an au début des années 2000. La cave était ouverte 7 jours sur 7 et pouvait recevoir jusqu'à 400 personnes par jour.
Dans l'équipe de douze personnes chargée des visites, pas de larmes. Juste un brin de nostalgie. Il faut dire que la nouvelle était connue depuis 2006 et que les guides étaient pour la plupart intérimaires. « Il n'y aura aucun licenciement, nous serons tous reclassés en production ou dans l'administratif », note Nathalie Juppin, responsable des visites et réceptions chez Piper-Heidsieck. « On va faire un petit quelque chose avec l'équipe, une dernière visite tous ensemble. » Mais pour tous, « la vie continue. Ce sera un jour comme un autre », confie Mme Juppin. « C'est quand même un changement dans le visuel touristique. Globalement, les gens sentent qu'une page se tourne. Mais le gros choc, ce sera lorsque les façades vont bouger. » Le déménagement est prévu pour le premier trimestre 2008. En attendant, la boutique, elle, continuera de fonctionner.
Il est des Rémois que la nouvelle émeut davantage : les anciens de Clemenceau, qui avaient fêté le bicentenaire du lycée dans les celliers de Piper-Heidsieck, il y a 3 ans. « Nous avions reçu un accueil formidable ! » se souvient avec plaisir Jean-Louis Vogt, membre de l'association. « Pour les remercier, nous voulions être de l'ultime voyage. » Ils seront une dizaine, demain à 16 heures, à embarquer une dernière fois.
M.D.

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